Des livres "prophétiques" ?
Les livres de Josué, des Juges, de Samuel et des Rois sont appelés par la Bible hébraïque les « Prophètes antérieurs », par opposition aux « Prophètes postérieurs » : Isaïe, Jérémie, Ézéchiel et les Douze Petits Prophètes.
Sens religieux
Cette désignation s'explique par une tradition qui attribue la composition de ces livres à des « prophètes » : Josué pour le livre qui porte son nom, Samuel pour les Juges et Samuel, Jérémie pour les Rois. La tradition a justifié cette désignation par le caractère religieux qui est commun aux "prophètes antérieurs" et aux "prophètes postérieurs" : ces livres, que l'on appelle parfois « historiques », ont pour sujet principal les rapports d'Israël avec Yhwh, sa fidélité ou son infidélité envers la parole de Dieu, dont les prophètes sont les organes (notamment Samuel, Gad, Natân, Élie, Élisée, Isaïe, Jérémie).
Sens historique
Sous un aspect plus historique, la position canonique de ces livres historiques entre le Pentateuque et les livres des grandes figures prophétiques, comme Isaïe et Jérémie, causait leur désignation comme "Prophètes antérieurs", afin que la totalité de la Bible hébraïque se subdivise en Tora, Nevi'im et Ketubim (la Loi, les Prophètes et les livres qui ne rentrent pas dans ces deux catégories, comme la littérature sapientielle ou l’oeuvre chroniste).
Contenu
Les "prophètes antérieurs" contiennent les livres que la tradition chrétienne désigne sous le nom de "livres historiques". Il s'agit des livres qui poursuivent la trame narrative du Pentateuque en relatant l'histoire d'Israël depuis la conquête de Canaan jusqu'à la destruction de Jérusalem et l'époque de l'exil babylonien. Deux thèmes y dominent : la terre et la question de l'organisation politique d'Israël. En Josué, le peuple parvient à s'approprier militairement la terre, terre perdue à la fin des livres des Rois en raison des invasions des Assyriens et des Babyloniens. La question de la royauté se pose dès le livre des Juges. Le livre de Samuel raconte les origines de la monarchie et les deux livres des Rois ses heures glorieuses et son déclin.
Rédaction deutéronomiste ?
Ces livres sont étroitement liés au →Deutéronome, qui les précède immédiatement. Dans leur forme dernière, ces livres sont les œuvres d'une école d'hommes pieux, pénétrés des idées du Deutéronome, qui méditent sur le passé de leur peuple et en tirent une leçon religieuse. Mais ils ont conservé aussi des traditions ou des textes qui remontent jusqu'à l'époque héroïque de la conquête, avec le récit des faits saillants de l'histoire d'Israël. Que celle-ci soit présentée comme une « histoire sainte » ne diminue pas son intérêt pour l'historien et lui donne valeur pour le croyant, invité à y retrouver comment la main de Dieu agit dans tous les événements du monde et à reconnaître la sollicitude exigeante de YHWH à l'égard de son peuple.
