16ad frère + dans la chair — Consanguinité ? Selon les coutumes de l’époque, il n’est pas impossible qu’Onésime soit le demi-frère de Philémon, né d’une esclave au même père. →Serviteurs et esclaves chez Paul

16d et dans la chair et dans le Seigneur Idiolecte paulinien : formules figées Paul oppose comme à son habitude « la chair » (le monde apparent et souvent pécheur, dans lequel l’homme se meut) et le monde spirituel. Aux liens sociaux entre l’esclave et le maître se sont superposés des liens spirituels, une fraternité dans le Seigneur.

15 il a été séparé pour une heure afin qu’éternel, tu le récupères Chiasme On peut comprendre : « il a été séparé pour un temps afin que tu le récupères pour l’éternité », mais la construction rendue par la traduction souligne le contraste entre le caractère transitoire et fragile de sa vie ancienne (« une heure ») et la profondeur de sa condition nouvelle de frère dans la foi (« éternel »).

14b pour que ton bienfait ne soit pas comme imposé mais volontaire La liberté de faire le mal

• →Jérôme Comm. Phlm. 14 (suivant Origène) se pose la question de savoir pourquoi Dieu n’a pas créé les êtres humains de telle sorte qu’ils fassent ce qui est bien. Il répond que, pour que nous soyons semblables à Dieu, la liberté de choix est requise, car Dieu est bon par choix, et non par nécessité. Si nous avions été créés bons par nécessité, nous ne serions plus semblables à Dieu, car être bon par nécessité serait d’une certaine façon un mal. C’est pourquoi, en nous dotant de notre libre arbitre, Dieu nous a créés à son image et à sa ressemblance.

1–21 Deuxième lecture du 23^e dimanche du TO, année C

Lectionnaire œcuménique révisé 

Phm 1-21 est précédé ou bien de Jr 18,1-18 ; Ps 139,1-6.13-18 ou bien de Dt 30,15-20 ; Ps 1 ; et suivi par Lc 14,25-33.

Lectionnaire dominical romain

Phm 9b-10.12-17 est précédé de Sg 9,13-18b ; Ps 90,3-6.12-14.17 et suivi par Lc 14,25-33.

Le rappel à Philémon de considérer Onésime maintenant comme un frère et non plus comme son esclave prépare l’enseignement de Jésus qui invite dans l’évangile ceux qui veulent le suivre à renoncer aux biens matériels. La requête de Paul à Philémon se comprend alors comme le cas particulier d’un enseignement biblique plus général.

7–20 Lectionnaire quotidien romain

Messe du jeudi de la 32^e semaine du TO-II

Ce texte se lit avec Lc 17,20-25, où l’enseignement de Jésus sur la venue du fils de l’homme, qui doit souffrir et être rejeté par les hommes, a un lien ténu avec la situation critique d’Onésime.

10b.11b Onésime + utile — Jeu de mots entre Onêsimos (« profitable ») et euchrêstos (« utile »), qui sont synonymes. Euchrêstos est peut-être aussi un jeu de mots avec Christos (« Christ », v.8-9c) car la voyelle èta commençait à cette époque à se prononcer comme iota (phénomène de iotacisme).

7b.12b.20b entrailles Anthropologies comparées

• Conformément à l’usage de G et à l’anthropologie biblique, les « entrailles » (splanchna) sont le lieu des sentiments de l’homme.
• C'est souvent rendu en français par le « cœur ». En effet, l'anthropologie moderne situe le siège des sentiments plutôt dans le cœur.
• En v.12b S comprend « matrice », soit — par métonymie — « progéniture ».

10a je t’exhorte au sujet de mon enfant que j'ai engendré

Refuge auprès d'une autorité sacrée

On a retrouvé de nombreux écriteaux d’avis de recherche, offrant de l’argent pour l’arrestation d’esclaves évadés. Le refuge auprès d’une autorité sacrée était fréquent, surtout dans la ville d’Éphèse, située dans les environs de Colosses. La situation d’Onésime était donc plutôt courante.

• →Achille Tatius Leuc. Clit. 7,13,2-3 « Le temple était depuis toujours interdit aux femmes libres et ouvert seulement aux hommes et aux vierges. Si une autre femme y entrait, la mort était la punition de son crime, sauf s’il s’agissait d’une esclave ayant légitimement à se plaindre de son maître ; dans un tel cas, il lui était permis de se rendre en suppliante auprès de la déesse ; les magistrats tranchaient le différend entre elle et son maître. S’ils jugeaient que le maître n’avait aucun tort à son égard, il reprenait possession de l’esclave, après serment de ne lui tenir aucune rigueur pour sa fuite. Mais si la sentence était rendue en faveur de la servante, elle restait là comme esclave de la divinité. »

Intervention d'un tiers

• →Pline Ep. 9,21 (une recommandation pour un affranchi) « Votre affranchi contre lequel vous vous dites furieux est venu à moi et, se prosternant à mes pieds comme il l’aurait fait aux vôtres, ne veut plus les quitter. Il a longtemps pleuré, longtemps prié, longtemps aussi gardé le silence ; bref, il m’a fait croire à ses regrets. En vérité, je l’estime corrigé parce qu’il sent qu’il a eu tort. Vous êtes en colère, je le sais, et en colère avec raison, je le sais aussi : mais la douceur est surtout méritoire quand on a de plus justes motifs de colère. Vous avez aimé cet homme et, je l’espère, vous l’aimerez encore : en attendant, il suffit que vous vous laissiez fléchir, ce sera plus excusable. Accordez quelque chose à sa jeunesse, quelque chose à ses larmes, quelque chose à votre bonté naturelle. Cessez de le tourmenter, de vous tourmenter du même coup ; car c’est un tourment pour vous, si doux, que la colère. Vous allez trouver, je le crains, qu’au lieu de prier, j’exige, si je joins mes supplications aux siennes ; je les joindrai pourtant d’autant plus abondamment et largement que je l’ai repris lui, plus vivement et plus sévèrement, l’ayant menacé sans détour pour vous, car peut-être supplierai-je encore, obtiendrai-je encore ; mais il s’agira toujours d’une prière qu’il soit décent à moi de faire, à vous d’exaucer. »

Il semble que le recours à un ami de la famille puisse être une façon de régler les conflits entre maîtres et esclaves :

• →Justinien Dig. 21,1,17,§4  « Vivianus [un juriste peu connu de la fin du Ier siècle apr. J.-C.,] dit : Proculus, interrogé à propos de quelqu’un qui s’était caché dans la maison de son maître afin de trouver une occasion de s’enfuir, dit : “Même s'il n'a pas pu trouver comment s'enfuir, puisqu’il était resté à la maison, cependant il était fugitif.  Mais s’il s’est caché jusqu’à ce que la colère de son maître se dissipe, il n’était pas fugitif. À l’instar de celui qui, réalisant que son maître voulait le battre, s’est réfugié chez un ami qu’il a convaincu d’intercéder pour lui.” »
• →Justinien Dig. 21,1,17,§5 « Vivianus écrit encore que si un jeune esclave a quitté le maître d'école et est revenu chez sa mère, il est fuyard s'il se cache pour ne pas revenir chez son maître ; mais si c'est pour obtenir grâce à sa mère un pardon de quelque faute qu'il aurait commise, il n'est pas fuyard. »

10b Onésime Prosopographie S’adressant à l’Église d’Éphèse un demi-siècle plus tard, Ignace d’Antioche parle d'un homme appelé Onésime :

• →Ignace d’Antioche Eph. 1,3 « C’est donc bien toute votre communauté que j’ai reçue au nom de Dieu, en Onésime, homme d’une indicible charité, votre évêque selon la chair. »

La tradition chrétienne a souvent assimilé cet Onésime à l’esclave en fuite, affirmant par là l’efficacité de la lettre de Paul et la sincérité de celui que l’Apôtre engendra dans la chair.

17b comme moi-même Les esclaves Paul et Onésime

• →Jean Chrysostome Hom. Phlm. (3^e homélie) « Il n’y a pas de meilleur moyen pour persuader que de ne pas demander tout à la fois. Voyez en effet après quels éloges, après quelle longue préparation l’Apôtre ose enfin écrire ces paroles. Après avoir dit : "C’est mon fils, mon compagnon dans les liens de l’Évangile, mes entrailles, reçois-le comme un frère, regarde-le comme un frère", il ajoute : “comme moi-même”. Et Paul n’en rougit pas. Celui en effet qui ne rougit pas d’être appelé l’esclave des fidèles, et qui même se reconnaît hautement pour tel, peut à bien plus forte raison ne pas redouter d’écrire ces mots. »

15 la raison Un mal tourné en bien

• →Thomas d’Aquin Lect. Phlm. 2,2 « À ces mots “car peut-être a-t-il été séparé de toi pour un temps afin que tu le recouvres à jamais”, l’Apôtre donne à Philémon les raisons qui doivent le déterminer à recevoir Onésime avec bonté [...]. Du côté de Dieu, parce que souvent sa providence permet que ce qui paraît mal arrive, afin qu’il en résulte un bien. C’est ce qu’on voit dans la personne de Joseph, qui est vendu par ses frères, afin de délivrer l’Égypte et de sauver la famille de son père (Gn 45,5). »

13a.14a Je voulais + je n’ai rien voulu faire — Variation sur les verbes de volonté

• Paul emploie au v.13a boulomai, signe d’une volonté concertée ; 
• il emploie au v.14a thelô, manifestation d’un simple désir.

16a esclave romain Comme toutes les sociétés antiques, la société des provinces de l’Empire romain était fortement hiérarchisée et connaissait l’esclavage.

Cause

On pouvait devenir esclave de multiples façons : beaucoup étaient des prisonniers de guerre, d’autres étaient ‘razziés’ par des chasseurs d’esclaves, certains étaient jetés dans la servitude pour dette ; il y avait enfin l’immense population des enfants d’esclaves.

Traitement

La condition réelle des esclaves dans l’Antiquité variait selon les circonstances. Si certains esclaves étaient soumis à de rudes travaux manuels, beaucoup travaillaient comme domestiques chez des maîtres compréhensifs et devenaient amis de la famille. Les lettres privées révèlent souvent des relations d’affection et de quasi-égalité. Enfin, certains esclaves recevaient une excellente éducation, instruisaient les enfants, géraient les domaines, servaient de secrétaires aux maîtres. Pour la législation grecque et romaine, le statut d’esclave est souvent rapproché de celui de fils. 

Onésime semble être un esclave domestique. Le v.18a a suggéré à quelques interprètes qu’il se soit enfui auprès de Paul après avoir volé son maître. Théologie Phm 1,12 ; →Serviteurs et esclaves chez Paul

12 reçois-le comme mes propres entrailles Topos épistolaire Dans les lettres familières, on trouve de nombreuses recommandations. Elles adoptent souvent les mêmes lieux communs. Reçois-le comme si c’était moi :

• →P. Oxyrh. 1,32,6 « ait un œil sur lui comme si c’était moi. »
• P. Oslo2,55→ : Un certain Diogène envoie Théon à son « frère » Pythagoras en lui disant : « Je t’en prie, frère, reçois-le comme moi-même ».

Textes anciens Phm 1,10a

15 il a été séparé pour une heure Avis de recherche Les cas d’esclaves en fuite étaient fréquents, comme le prouve un avis de recherche datant du 2^e s. avant notre ère :

• P. Paris 10 (Memphis, 145 av. J.-C.) « La 15^e année [de Ptolémée VIII], le 16 Épiphi. Un esclave d’Aristogène, fils de Chrysippe, d’Alabanda, ambassadeur, s’est échappé à Alexandrie. Il se nomme Hermon, alias Nilos ; Syrien de naissance, de la ville de Bambyce ; environ 18 ans, taille moyenne, sans barbe ; jambes bien faites ; creux au menton ; signe près de la narine gauche ; cicatrice au-dessus du coin gauche de la bouche : le poignet droit marqué de lettres barbares ponctuées. Il avait [quand il s’est enfui] une ceinture contenant en monnaie d’or trois pièces de la valeur d’une mine, et dix perles ; un anneau de fer sur lequel il y a un lécythe et des strigiles ; son corps était couvert d’une chlamyde et d’un périzôma. Celui qui le ramènera recevra 2 talents de cuivre et 3 000 drachmes ; celui qui indiquera le lieu de sa retraite recevra, si c’est dans un lieu sacré, 1 talent et 2 000 drachmes ; si c’est chez un homme solvable et passible de la peine, 3 talents et 5 000 drachmes. Si l’on veut en faire la déclaration, on s’adressera aux employés du stratège. S’est encore échappé avec lui Bion, esclave de Callicratès, un des archypérètes de la cour. Taille petite ; épaules larges ; jambes fortes ; yeux pers. Il avait, lorsqu’il s’est enfui, une tunique, un petit manteau d’esclave, et un coffret de femme du prix de 6 talents et 5 000 drachmes de cuivre. Celui qui le ramènera recevra autant que pour le premier. Faire de même la déclaration, pour celui-ci, aux employés du stratège » (→Wilcken 1922, 566-576 [no. 121→]).

13a Je voulais le retenir Devoir de protection

• Dt 23,16-17 « Tu ne livreras pas un esclave à son maître qui se sera enfui de chez son maître auprès de toi. Il demeurera avec toi, parmi les tiens, au lieu qu’il aura choisi dans l’une de tes villes où il se trouvera bien ; tu ne le molesteras pas. »

En fait, cette loi ne s’appliquait qu’à la Terre promise.

12ss Attitude talmudique envers un esclave enfui Les avis des rabbins sont partagés.

• →b. Giṭ. 45a « Un certain esclave s’enfuit depuis l’étranger jusqu’en Eretz Israël et était poursuivi par son maître. Ce dernier vint devant R. Ammi, qui lui dit : “Qu’il te rembourse sa valeur, et tu feras un acte d’émancipation en sa faveur en accord avec la vision de R. Ahi fils de R. Josiah. Car on a enseigné : 'Ils n’habiteront pas ton pays, de peur qu’ils ne te fassent pécher contre moi, car tu servirais leurs dieux et ce serait pour toi un piège' (Ex 23,33). Dirai-je que les textes parlent d’un païen qui a entrepris de ne pas pratiquer l’idolâtrie ? Il est écrit : (Dt 23,16)." R. Josiah a trouvé cette explication difficile à accepter, car, au lieu de “de chez son maître”, cela devrait être “de chez son père”. Aussi, R. Josiah expliqua le verset en parlant d’un homme qui vend son esclave à l’étranger. R. Ahi fils de R. Josiah trouva cela difficile à son tour, car au lieu de “qui s’est enfui auprès de toi”, cela devrait être “qui s’est enfui depuis chez toi”. R. Ahi fils de R. Josiah expliqua donc le verset en parlant d’un esclave qui s’enfuit depuis l’étranger jusqu’en Eretz Israël. Un autre enseigne : "Tu ne livreras pas un esclave à son maître." Un Rabbi dit que le verset parle d’un homme qui achète un esclave dans l’intention de l’émanciper. Comment devons-nous le comprendre ? R. Nahman b. Isaac dit : "Il fait un contrat en ces termes : 'Quand je t’achète, tu seras regardé comme étant ton propre maître à partir de maintenant.'" Un esclave de R. Hisda s’enfuit chez les Cuthéens [= Samaritains]. Il envoya une lettre pour qu’ils le lui retournent. Ils lui citèrent en retour le verset "Tu ne livreras pas un esclave à son maître". Il leur cita en retour "Ainsi feras-tu pour son âne, ainsi feras-tu pour son manteau, ainsi feras-tu pour tout objet perdu par ton frère et que tu trouveras ; tu n’as pas le droit de te dérober" (Dt 22,3). »

Cette difficulté semble exister depuis longtemps. →Tg. Onq. sur Dt 23,16 traduit : « Tu ne livreras pas un esclave des nations à son maître ».

12 MORALE Esclavage

Pourquoi Paul ne recommande-t-il pas l’affranchissement d’Onésime ?

On a souvent voulu faire de cette lettre une prise de position de Paul en faveur de l’esclavage et le manifeste d’un certain conservatisme social. Ce conservatisme apparent doit se comprendre en référence aux épîtres aux Galates et aux Corinthiens, que Paul écrit au même moment : dans l’Évangile, il n’y a ni esclave, ni homme libre, ni homme, ni femme, ni Grec, ni Juif (Ga 3,26-28) ; chacun doit rester là où l’Évangile l’a trouvé (1Co 7,20-24). Cette phrase retentit comme une affirmation théologique sur la grâce et peut-être sur la proximité du salut.

En regard de l’importance de la grâce, toutes les déterminations qui traversent le monde social n’ont plus aucune importance. Elles ne sont que des éléments contingents qui ne doivent pas troubler l’esprit du chrétien. On comprend alors l’insistance de Paul sur le couple esclave/frère et non sur le couple esclave/homme libre : l’essentiel pour Philémon est de saisir que son esclave n’est plus un étranger qui le sert, mais un chrétien comme lui.

Si l’on admet que Paul croyait encore à l’imminence du retour du Christ qu’il défendait en 1Th, il est compréhensible de sa part de ne pas pousser outre mesure à l’émancipation : pourquoi se préoccuper de ces questions matérielles, alors que l’on ne restera que peu de temps dans cette chair ?

 →Serviteurs et esclaves chez Paul

16bd un frère + dans la chair et dans le Seigneur — Enfant de Dieu et de Philémon

• →Thomas d’Aquin Lect. Phlm. 2,2 « [Paul écrit en outre] “il m’est très cher à moi en particulier, combien doit-il vous l’être davantage, étant à vous et selon le monde et selon le Seigneur”. Ces paroles sont susceptibles d’une double interprétation. D’abord en les appliquant à la première origine de la divine création, et dans ces sens il est son frère : “N’est-ce pas lui qui est votre père, qui vous a possédé, qui vous a fait et qui vous a créé ?” (Dt 32,6) ; “N’avons-nous pas tous un même père et un même Dieu ?” (Ml 2,10). Ensuite, Onésime étant à Dieu par la foi, il n’en était que plus à Philémon, parce que lui appartenant déjà selon la chair, et en cette qualité son esclave, tout ce qu’il était selon cette chair était entièrement à lui. Ainsi donc, la charité fait intervenir un double motif, l’amour qui procède de l’origine comme selon la chair et l’amour spirituel. »

1–25 Supplique d'un apôtre devenu pater familias

Structure

Adresse (v.1-3)

À son accoutumée, Paul profite de l’adresse pour transmettre une bénédiction aux destinataires de l’épître : Genres littéraires Phm 1,1ss.

Action de grâces (v.4-7)

L’épître est l’occasion de féliciter Philémon de sa foi et de sa charité, qui provoquent joie et consolation à l’Apôtre : Genres littéraires Phm 1,4–7. Elle est mobilisée au service de l'argumentation de Paul : il rappelle que la communion dans la foi ne peut rester une simple adhésion intellectuelle mais doit s’épanouir dans une réflexion éthique (la connaissance du bien qui est en nous pour le Christ) et de véritables actions (la charité qui produit le réconfort).

Demande (v.8-19)

L’essentiel du corps de l’épître est consacré à la requête de Paul. Tout en affirmant laisser Philémon libre de son choix (v.8), l’Apôtre présente divers arguments pour le convaincre de recevoir Onésime sans le punir. Paul présente ainsi sa demande : que Philémon ne tienne pas rigueur à Onésime de s’être enfui de chez lui pour se réfugier chez Paul. En effet, converti par Paul et devenu chrétien, il est bien plus que le simple esclave de son maître : il est comme son propre frère.

Conclusion (v.20-22) et salutations (v.23-25)

L’épître se clôt par l’assurance d’être entendu de Philémon (v.20-21), une promesse de voyage (v.22), un échange de salutations de la part des collaborateurs de Paul (v.23-24) et une bénédiction finale (v.25) : Genres littéraires Phm 1,20–25.

Caractérisation de Paul : apôtre, père, commerçant, ironiste ?

On peut se lancer dans des considérations de morale sociale (Théologie Phm 1,12), peut-être anachroniques (Milieux de vie Phm 1,16a) ; on peut aussi être sensible à la subtilité des relations humaines tissées par Paul.

Père et victime

Deux thèmes sont à l’œuvre : la prison et les entrailles (le cœur : Milieux de vie Phm 1,7b.12b.20b). Ils construisent une figure subtile d’autorité de l’Apôtre, qui apparaît à la fois comme un modèle de souffrance pour la foi et comme un modèle de paternité. Paul devient pater familias de Philémon et d’Onésime, qui sont maintenant frères (c.-à-d. la paternité de Philémon est relativisée). Plutôt que de faire appel à son autorité apostolique (v.8), Paul préfère se présenter comme un père et comme une victime (v.9).

Négociateur madré

Il le fait avec une tendre ironie (Procédés littéraires Phm 1,8s), feignant la négociation commerciale (Milieux de vie Phm 1,19ab), multipliant les arguments jusqu’aux limites de la préciosité (comme le jeu de mots sur le nom de l'esclave : Procédés littéraires Phm 1,10b.11b ; Procédés littéraires Phm 1,20a), comme s'il ne voulait pas imposer sa volonté, malgré son insistance (Phm 20-21) et alors qu'il rappelle à Philémon qu'il ne lui doit rien moins que... lui-même : Procédés littéraires Phm 1,19c !